Небольшой подарок на день рождения — Кощей! — крикнул Иван, открыв дверь замка. — Спишь, что ли?
— Ваня, ты? — раздалось из комнаты справа. — Я тут, заходи.
Иван закрыл за собой дверь и пошёл на голос. В комнате, оказавшейся кухней, среди разбросанных по столу продуктов и рассыпанной муки, стоял Кощей, склонившись над большой книгой.
— Ничего себе! — удивлённо присвистнул Иван. — Вот это зрелище! По какому поводу?
— Да и откуда бы? — усмехнулся Кощей. — Наше общение началось аккурат после моего дня рождения в прошлом году. Да ты не красней, Ваня, теперь знать будешь. Ты же не забыл, это я сам не подумал заранее рассказать.
— Буду знать, — Иван посмотрел на кучу различной снеди. — Много гостей будет?
— Очень. Все наши придут. И ты приходи, Ваня, часам к десяти. Обязательно приходи.
— Если все ваши соберутся, то меня точно как главное блюдо подадут.
Кощей как-то странно улыбнулся и махнул рукой.
— Не боись, не подадут! — бодро сказал он. — Скромно посидим, дела наши повспоминаем. Выпьем чуть-чуть, конечно.
Иван с сомнением посмотрел на бесчисленное количество бутылок в углу кухни.
— А теперь, Ваня, иди, — велел Кощей, закрывая книгу, — мне ещё готовить и готовить.
— Может помочь? — предложил Иван. — Вдвоём-то быстрее будет.
— Сам справлюсь, иди. К десяти часам приходи, не забудь.
***
— Как жива-здорова, бабушка? — спросил Иван, открывая дверь избушки на курьих ножках.
— Ваня! — обрадовалась Яга. — Ты по делу или как?
— Или как. Чаю попить, языки почесать. К Кощею ходил, а он там занят совсем. День рождения у него сегодня, знаешь?
Яга помрачнела.
— Знаю, — грустным голосом ответила она, — как же не знать. Кухарит?
— Верно, — Иван подозрительно прищурился. — А чего это ты, бабушка, в лице поменялась?
Яга опустилась в необычное чёрное кресло с двумя ушами и хвостом, и вздохнула.
— Тут такое дело, Ваня, — заговорила она. — Каждый год Кощей гостей ждёт, а никто не приходит. Разве что Идолище Поганое — тот ради еды на край света идти готов.
— А остальные чего?
— Да мало ли у них злодейских дел? — пожала плечами Яга. — Кто-то ленится, кто-то не может, а кто-то вообще забыл. Много разных причин придумывают, после письма с извинениями шлют. А Кощей потом пару недель сам не свой ходит да злость на всех подряд срывает. Подарки, опять же, очень любит, а их нет. Тебя звал?
— Звал, — Иван почесал затылок, — к десяти часам. Вот ты меня удивила, бабушка! А что ж он тогда готовится, если никто не приходит?
— Надежда штука такая, — разведя руками, ответила Яга. — От неё так просто не избавишься.
— Приглашения бы рассылал, чтоб наверняка.
— Да поди их найди всех! Это нас с ним известно где искать, а остальные-то — сегодня здесь, а завтра там. Так что ты, Ваня, обязательно приди сегодня, Кощей рад будет.
— Приду, — Иван задумчиво посмотрел в окно. — Клубок-то при тебе?
— Клубок? — удивилась Яга. — При мне, где ж ему быть-то. Нужон?
— Нужон, бабушка. И одолжи мне свою ступу до вечера, а? В целости верну.
***
Поздним вечером Иван постучал в дверь замка, светящегося, как новогодняя ёлка.
— Чу! — раздалось изнутри. — Русским духом пахнет!
Внутри захохотала добрая сотня голосов.
— Ваня! — радостно закричал Кощей, открыв дверь. — Ты представляешь, Ваня, все собрались! Я даже и не ожидал, а они собрались! Водяного в бочке принесли! Не день рождения, а сказка какая-то! Ты заходи, Ваня!
— Лучше не надо, — устало усмехнулся Иван. — Народу совсем много, глазом моргнуть не успеешь, как из меня праздничное блюдо приготовят. Я что зашёл-то: передай Яге, что её ступа за замком стоит, в целости, как и обещал. А я к тебе завтра после обеда зайду, чтоб гостей не смущать.
Иван пожал Кощею руку, развернулся и пошёл прочь от замка.
— Ваня, — позвал Кощей. — А ты где был весь день-то? И зачем тебе ступа понадобилась?
— Где я только не был! — отозвался Иван. — С днём рождения, Кощей.
— Кощей! — крикнул Иван, открыв дверь замка. — Спишь, что ли?